Tarkkaa syytä toisten ihmisten hilseherkkyydelle ei tiedetä, mutta todennäköinen syy on pieni hiivasieni (Malassezia furfur), jota on yleisesti useimpien aikuisten iholla. Sientä voi esiintyä myös lapsilla, mutta vasta puberteetti-iän lisääntynyt rasvaneritys saa sen aiheuttamaan hilseilyä. Silloin hiuspohjan tasapaino muuttuu niin, että sieni voi lisääntyä.
Sienen ärsyttämä hiuspohja alkaa tuottaa tarpeellista enemmän ihosoluja, jotka kuollessaan kerääntyvät ylimpään ihokerrokseen ja varisevat valkoisena hilseenä alas. Henkilöillä, joiden päänahka tuottaa ylimääräisiä ihosoluja ja joiden päänahkaan on kertynyt hilsekerros, on joko tavallista enemmän edellä mainittua sientä tai he ovat erityisen herkkiä sille.